色差仪是一种精密的颜色检测仪器，通过仪器对样板测量可得出x、y和Y，即色度坐标和亮度因数，再由色度图可以知道所测色在色度图所处的位置。为了使颜色空间更符合视觉观察的颜色差异，通过一系列转换将x、y、Y变成a*、b*、L*值，其中a*值的大小代表红绿相（正值为红），b*值代表黄蓝相（正值为黄），L*值代表亮度，即黑白相（0为黑，100为白）。这样每个颜色都表现出一组相应的a*、b*L*值，两个不同的颜色表现出不同的a*、b*、L*值，这样就可得到Δa、Δb、ΔL，通过色度之间的差距和明度上的差距可以计算出两者之间的总色差，以ΔE表。色差仪可将两个颜色的a*、b*、L*数据打印出来，并通过计算机系统直接打印ΔE值，即色差。
使用色差仪对汽车面漆试样进行测量，与事先测定的标准面漆色样进行比色，仪器就可以显示出色差测量结果。用户通过测量色差值范围，就可以评定汽车面漆试样的颜色是否合格，从而管控汽车汽车面漆喷涂的外观颜色品质。
